Δεν γνωρίζουν όλοι ότι ο Ποπάυ υπήρξε πραγματικά. Ο άνθρωπος που ενέπνευσε τον χαρακτήρα ονομαζόταν Frank Rocky Fiegel και ήταν ναυτικός. Ήταν γνωστός για την ασυνήθιστη δύναμή του. Κέρδιζε αντιπάλους μεγαλύτερους από αυτόν σε σημείο που μερικές φορές δεν σηκώνονταν από το έδαφος όταν τους γρονθοκοπούσε.

Τον θυμούνται επίσης για την ευγενική του καρδιά και τη στοργή του προς τα παιδιά.

Αφού αποσύρθηκε από την ναυτιλία εργάσθηκε ως πορτιέρης σε μια ταβέρνα. Εκεί ακριβώς ο σκιτσογράφος Elzie Crisler Segar γοητεύτηκε από αυτόν τον παράξενο χαρακτήρα που έλεγε απίστευτες ιστορίες καβγάδων, μιλώντας μόνο με το μισό του στόμα, επειδή το άλλο καταλαμβανόταν πάντα από την αχώριστη πίπα. Έτσι οι δυο τους έγιναν φίλοι και αποφάσισαν να δημιουργήσουν ένα κόμικ. Δεδομένου ότι ο Frank είχε το ένα μάτι μεγαλύτερο από το άλλο, ο σκιτσογράφος βάφτισε τον χαρακτήρα Popeye που στα αγγλικά είναι το όνομα μιας ασθένειας που προσβάλλει ορισμένα ψάρια αφήνοντάς τα με το ένα μάτι μεγαλύτερο από το άλλο.

Αντίθετα η κονσέρβα με σπανάκι, που δίνει δύναμη στον ήρωα, υπήρξε και στην πραγματικότητα και ήταν το σνακ που είχε στο διάλειμμα της δουλειάς του στο λιμάνι.